La science a gagné cette manche. Le ministère de la Culture et celui de l'Enseignement supérieur ont annoncé lundi 9 novembre avoir débloqué une subvention exceptionnelle pour acquérir le fossile de Dubreuillosaurus valesdunensis. Le squelette devait être dispersé aux enchères mi-novembre par la maison Millon, à la demande des héritiers de son découvreur.
Le dinosaure, mis au jour en Normandie dans les années 1990, était estimé autour de 300 000 euros, une somme hors de portée des musées français. Il a donc été acheté de gré à gré et rejoindra les collections du Muséum national d'histoire naturelle. Selon les ministères, l'opération "garantit ainsi son maintien pérenne sur le territoire français tout autant que son accessibilité aux scientifiques et au grand public". La date de sa présentation au public n'est pas encore connue.
Une pièce irremplaçable
Ce fossile n'est pas un squelette comme les autres. Il s'agit d'un holotype, c'est-à-dire le spécimen unique qui sert de référence pour décrire son espèce. Parti dans une collection privée, il aurait privé les chercheurs de leur seul point de comparaison.
La perspective de la vente avait suscité une forte mobilisation. Une pétition lancée par un étudiant avait réuni près de 5 000 signatures, et une cagnotte en ligne avait permis de récolter 17 000 euros, une somme surtout symbolique.
Les fossiles de plus en plus privatisés
Ce sauvetage ne règle pas le fond du problème. Début novembre, un spécimen de Nanotyrannus s'est vendu 42 millions d'euros aux enchères à New York. Pour les seuls T-Rex, plus de la moitié des squelettes connus se trouveraient entre des mains privées, selon les calculs du paléontologue américain Thomas Carr. Des défenseurs du patrimoine paléontologique ont pris contact avec des députés pour réclamer une protection plus stricte des fossiles trouvés en France.